“民族”作为一个平等、科学、法定的统计单元，是 1949 以后才确立的。解放前，不存在“多少个少数民族”的官方答案。
后来，解放后，历经 30 多年的科学识别，才陆续归并、确认成今天的 55 个少数民族，加上汉族一共是56 个民族。
从现存史料看，民国政府能够给出的有关民族的最详细清单：
1. 内政部 1912 年《户口统计》——只列“汉、满、蒙、回、藏”五类，其余一概写“其他”或“土人”。
2. 实业部 1935 年《土地调查》——在西南云贵川边表格里随手填了 30 多个土名：摆夷、侬人、仲家、罗罗、羌、僮、瑶、黎、畲、傈僳、俅、仡佬、巴苴……但既不定义“民族”，也不统计人口。
3. 中央研究院 1940 年代人类学调查报告——仅云南一地就数出 100 多个“族群单位”，却坦言“无法判断哪些应算民族，哪些只是分支”。
