公元1872年，曾国藩逝世，家人悲痛之中操办丧事，突然听到家仆来报：“左宗棠大人挽联到。”曾家人一听吓坏了，真是怕什么来什么…… 曾国荃站在灵堂门口，一时没说话。他望着门外的白雪，脑中却回到了二十年前。那是1852年，太平天国势如破竹，清廷调不出能打仗的兵，朝中大臣纷纷推诿，没人愿意接这个烫手山芋。是曾国藩主动请缨，辞去京官，回到湖南组建团练，湘军由此而生。 起初，家人都劝曾国藩不要涉险，他毕竟是书生出身，从未带过兵。但曾国藩说：“国家危亡之际，不可袖手旁观。”他从长沙起兵，曾国荃亲自协助兄长，带头募兵练兵。 两人风餐露宿，不少人半夜逃兵，曾国藩竟跪在地上求士兵留下。他说得很简单：“我一个读书人，能陪你们吃苦，你们为何不能为国家出点力？” 湘军成形之后，曾国藩四处调人，左宗棠就是他早年在湖南推荐到朝中的才俊。左宗棠当时已四十岁，满腹经略之才，却无官职，靠在乡间种地糊口。曾国藩力荐他治理福建，左宗棠这才有了出头之日。也正因为这个原因，曾国荃对左宗棠一直敬重有加，尽管后来兄长和左宗棠时有不合。 但这些年的波折，不是一句“政见不合”能讲清的。曾国藩性子沉稳，做事小心翼翼，哪怕战功显赫，也总是低调退让，甚至连自家书信都不愿让人刊印。而左宗棠呢，张扬不少，他认为做了好事就得让人知道，才能起到榜样作用。 两人真正的分歧在天津教案后更为明显。1870年天津民众冲击教堂，引发中法外交危机。左宗棠主张强硬应对法国，而曾国藩担心动摇朝局，倾向于妥协。这一回，左宗棠写信给李鸿章，字里行间都带着讽刺。 但讽刺归讽刺，人情归人情。曾国藩去世，左宗棠不仅亲笔写了挽联，还特地派人送到长沙吊唁，这让正在操办丧事的曾国荃有些意外。他一边吩咐人准备迎接挽联，一边心里琢磨，左宗棠这番举动，是真情还是应付？ 左宗棠送来的挽联写得极有分寸：“谋国之忠知人之明自愧不如元辅，同心若金攻错若石以期无负平生。”这并不简单是客套话，其中的“自愧不如”四字，曾国荃看了眼眶湿润。他知道，这不是空话，左宗棠虽有傲骨，但从不轻易称人。 “敬人者，人恒敬之；爱人者，人恒爱之。”曾国荃回头看向灵位，仿佛兄长仍坐在那里，神色不改。他想起曾国藩在临终前说的那句话：“我死之后，家中之事你为主，国事不可弃。” 于是，曾国荃后来继续领兵，在镇压捻军余部时力战不退。他始终牢记兄长的信念——“身为汉臣，不可辱国。” 这一日夜色将至，老宅院内风声低咽，白纸挽联在风中飘动。曾国荃吩咐人将左宗棠的挽联挂于厅前最显眼处。他知道，无论争论如何，左宗棠与曾国藩，是那一代人里，能彼此交手也能彼此敬重的稀有存在。 这一份敬重，不因生死而断，不因政见而淡。
