1861年，肃顺被押到宣武门菜市口行刑，没想到他坚决不跪，并怒斥慈禧是祸国殃民的妖妇，最终他被打断膝盖骨，并提前行刑，死时仅仅只有45岁。 英法联军火烧圆明园那一年，咸丰皇帝仓皇北逃，朝廷真正的主角却悄悄换了人。一个是手握重权的满洲权臣肃顺，一个是暂居帘后的懿贵妃那拉氏。两人的纠缠，最终把晚清推上了另一条路。 1860年前后，天津北塘失守，大沽口被攻破，咸丰帝惊慌失措，召集心腹商量去留，大臣们多半劝阻，只有肃顺挺身而出，支持出奔热河。 于是皇帝带着宗室心腹连夜离京，让恭亲王奕訢留在京城应付强敌。这一决断既让肃顺在皇帝心中的分量再涨，也在恭亲王心里埋下怨恨。 逃往热河的路上，那拉氏坐着简陋的雇车颠簸不堪，几次向肃顺求助皆被推开，连钮钴禄皇后提出节省开支这样的小事也被他否决。 在肃顺看来，这些不过是琐事，可在两宫心里，却清楚地记住了他那种颐指气使的态度。 到了热河，肃顺出入行宫不受阻拦，可与咸丰推心置腹，而慈禧则日渐失宠。早年他献上几名汉女，让懿贵妃的风头被压下。 等到那拉氏在病榻前侍奉皇帝，权力欲望渐强，咸丰把肃顺叫到跟前，话里已带出要废妃的意思。在慈禧耳中，这一切都归到肃顺搬弄是非上，旧怨新仇从此结死。 1861年，咸丰病重，在热河立载淳为帝，任命肃顺等八大臣赞襄政务，又封钮钴禄氏与那拉氏为东太后和西太后，以顾命重臣牵制后宫。 他看重的是肃顺的办事能力与对汉臣的大胆起用，曾国藩、左宗棠等人，都是在肃顺举荐下走上舞台。也正因如此，这个本不能管军机的宗室，却靠控制军机大臣自成一派。 幼帝登基，诏书必须盖上皇后和懿贵妃的印才算作数。慈禧提出要先看奏折再盖章，肃顺不以为意，觉得内廷妇人翻不起风浪，便答应下来。谁知这份奏折一去不回，三天没有动静，他只得带群臣入宫索要。 慈禧怀抱幼主，开门见山提出要坐帘后理政，肃顺当场回绝，强调自己奉的乃是先帝旨意而非太后命令，这番话让尚在壮年的西太后又惊又怒，也让她下定决心与恭亲王联手拔掉这根钉子。 此后，京城上书请太后垂帘的声音渐起，御史董元醇的奏折摆到案前，肃顺雷霆震怒，拟旨严斥，不仅怒骂言官，连恭亲王也一并警告。然而两宫拒绝在诏书上用印，等于当众撕破脸。 一次宫中争执中，肃顺与八大臣当面指责太后无权干政，场面紧张到年幼的同治帝当场失态，朝廷内外都看出这场权力争斗已难调和。 政变前夕，表面风平浪静，其实双方都在布子。慈禧频频在殿上提起回京之事，总被肃顺以战局未定为由拖延。 直到两宫提出要进一步擢升几位顾命大臣，载垣等人喜不自胜，放松了对还都的戒心。肃顺最终同意让两宫先护送幼帝回京，自己则押运咸丰棺柩随后进发。这一决定，把军心、人心和天子都交到了对手手里。 两宫抵京，恭亲王早已布好罗网。幼帝名义上颁诏，撤销赞襄八大臣之职，给肃顺扣上蒙蔽先皇的罪名。 京城中的载垣、端华等人很快落网，走到密云的肃顺也被官兵包围押解，他高声质问自己是先皇亲封大臣，谁敢擅自拿人，却只换来一声乱臣贼子当斩在耳。 入狱之后，这位曾经的权臣被关在铺着稻草的牢房里，脖子上锁着重枷，仍不肯低头。押赴宣武门菜市口那天，他一路高骂慈禧祸国殃民，拒绝跪地受刑。 行刑官恼羞成怒，先砸断他的膝盖，再打落牙齿，最后甚至割掉舌头，才勉强让他安静下来。刀起刀落数次，才终于砍断这颗倔硬的头颅。 随着肃顺人头落地，祺祥政变尘埃落定，两宫太后完全夺回大清江山。此后几十年，慈禧以帘后的身影紧握实权，正应了肃顺临死前的诅咒，逐步把这个王朝推向衰败深渊。 回头看去，肃顺既是救驾避敌、举荐名臣的能吏，也是目中无人、轻敌失算的权臣。他死在肮脏闹市的那一刻，不只是个人的奇耻大辱，更像是晚清从内外交困滑向深渊的一声闷雷。
