公元1561年，嘉靖帝喝醉了酒，召幸13岁的小宫女尚氏。玩到尽兴时，尚氏在帐子里放起了火，火光映着她年轻的脸庞，甚是好看，嘉靖在一旁看得目瞪口呆。谁知尚氏突然失手，将帐子给点着了。 西苑寝殿一角起火，惊动了守夜的内侍。火势虽小，但在紫禁城这样的禁地，一点星火都可能引发问责。众人屏息，等着看尚氏是否当场问斩。 嘉靖帝却挥退众人，低声问尚氏：“你是何处人？”尚氏跪地答道：“奴婢尚氏，山西沁水人。”嘉靖帝凝视片刻，只说了句：“回去吧，别再玩火了。” 此事表面过去，宫中却暗潮汹涌。 不到一旬，嘉靖帝亲诏封尚氏为“寿嫔”。她的身份在内廷迅速上升，不少资深妃嫔心中不忿，私下称其“狐媚误主”。 但嘉靖帝偏宠之意日增，甚至召见户部查其父尚敬出身，将其外放为骠骑将军，配俸入品。根据《明实录》记载，嘉靖三十七年春有“命尚敬例从卿议，赐第京师”，即是此事印证。 当年西苑中秋之夜，嘉靖帝在御书房击磬诵经。按惯例，宫人列坐屏息，不得擅动。忽闻笑声微响，打断了磬音。众人惊恐，却见笑者正是寿嫔尚氏。 她站在柱下，低头掩嘴，脸上带笑。嘉靖帝非但未怒，反问：“为何发笑？”尚氏答道：“皇上误了节奏，奴婢忍不住。” 周围宦官脸色惨白，唯有嘉靖帝轻笑，“童心可喜”，自此对尚氏更为亲昵。 寿嫔尚氏常以民间小玩意逗皇帝开怀，木偶、鸟笼、糖画之类，出自她亲手。嘉靖帝对其言听计从，甚至在礼部例奏册封妃嫔时，破格晋其为寿妃。 《酌中志》有记：“世宗帝末年宠寿妃甚，遣女官择布帛香品自给，出入无阻。” 尚氏年不过十七，已立于六宫之上。 嘉靖帝晚年沉迷道教，不问政事，常闭居西苑，与少数人接触。 寿妃尚氏便成了他最亲近的人。此时内阁权臣高拱、张居正开始崭露头角，宫中外戚势力式微，寿妃避谈政事，只求保身安位。 嘉靖四十五年正月，皇帝病重。病榻前，寿妃侍立左右。嘉靖帝临终前留言，不许诸臣苛待寿妃。二月初五，嘉靖驾崩。 新帝朱载垕即位，是嘉靖帝第三子，对寿妃尚氏并无血缘关系。
