1985年，因为父亲酒后乱言，19岁的殷玉珍被强行送给居住毛乌素沙漠的白万祥，新婚之夜，白万祥早早躺在了床上，可殷玉珍却怎么也不肯休息，于是他转身查看，没想到殷玉珍的眼睛已经哭红！ 殷玉珍出生在陕西靖边县一个普通农民家庭，1966年出生，她在家排行第四，兄弟姐妹共有六个。家庭条件一般，主要靠务农维持生计。她从小学会一些基本的手艺，比如缝纫和做饭，这些技能在农村环境中实用。村子周边有一些绿地，她偶尔参与家务劳动。父亲殷风军是当地农民，常外出放羊或从事其他农活。三年前，他在沙漠中迷路，遇到白万祥的父亲救助，两人结拜为兄弟。殷风军在喝酒时随意许下将女儿嫁给白家的承诺，后来虽有犹豫，但还是执行了这个决定，导致殷玉珍远嫁内蒙古鄂尔多斯市乌审旗无定河镇萨拉乌苏村。那片区域属于毛乌素沙漠腹地，环境恶劣，沙尘暴频发。白万祥比她大四岁，他的家族世代居住在沙漠边缘，靠简单劳作维生，1969年时他们从陕西迁来，挖地窖居住。 这场婚姻源于父亲的一次醉酒失言。殷风军在沙尘暴中走失，被白家老人救下后，两人喝酒结拜，殷风军许诺女儿嫁给白万祥。醒酒后他虽后悔，但迫于承诺和压力，1985年强行将19岁的殷玉珍送到沙漠。毛乌素沙漠横亘陕西、内蒙古和宁夏，总面积曾达4.22万平方公里，被称为死亡之海，水源匮乏，植被稀少。殷玉珍的新家是一个4平方米的地窖，顶部用树枝和杂草覆盖，入口低矮。初期生活无水无电，食物主要是沙米和野菜，有时靠捡拾死羊度日。婚后40天才见到第一个外人，那是一个路过的牧民。孤独感强烈，她多次尝试逃离沙漠，共7次，但每次都因风沙迷路失败。其中一次她在沙丘中走了两天，最终返回原点。一次她考虑结束生命，但想起母亲的叮嘱而放弃。 从绝望中转变，殷玉珍开始考虑改变环境。一次回娘家，她带回两棵杨树苗，种在地窖附近，其中一棵成活。这给她带来希望，沙漠并非完全无法绿化。1986年，她卖掉家中唯一的一只瘸腿羊，换来600棵树苗，和白万祥一起在春天种植。缺水问题严重，两人需步行数公里取水浇灌。大部分树苗在烈日下枯萎，到夏末只剩100多棵。但这激发了她的坚持。白万祥外出打工挣钱买树苗，她负责种植和护理。每天从凌晨4点工作到深夜，她摸索出灌木固沙、乔木防护和经济林增收的三层种植法，提高了树木成活率。这种方法先用灌木固定沙子，再植乔木防风，最后种经济作物获益。 治沙过程充满挑战。1989年，一场大沙暴袭击，两人借牛拉树苗返回途中，树苗被吹散，他们艰难前行，到家后连夜种植剩余树苗。为引水，他们用推土机平整4千米沙地，但多次被沙暴破坏。殷玉珍因劳累过度早产，白万祥患上肺炎，但两人没有停止工作。头十年成效缓慢，沙丘仍不时侵袭家园。毛乌素沙漠治理历史可追溯到上世纪五六十年代，当地人从种沙蒿开始，逐步推广飞播造林。殷玉珍的努力融入这个大背景，她坚持相信长期积累会带来变化。第15年，地窖周围沙丘稳定，风沙减少，小动物开始出现。第20年，沙窝转为绿洲，吸引邻近农牧民定居。 经过36年坚持，殷玉珍夫妇治理沙漠面积达7万亩，相当于33个上海世纪公园大小。他们种植乔木和经济林超过2000万株，形成防风固沙屏障。这片绿洲改善了当地气候，土壤得到改良，风沙不再埋人。他们的工作带动周边84户农牧民参与治沙，共同改变不毛之地。殷玉珍获得全国劳动模范、绿色中国年度人物等100多项荣誉。她是首位获得诺贝尔和平奖提名的中国女性，她的治沙经验被联合国列为生态治理典范。毛乌素沙漠在内蒙古境内治理率达75%，整体沙漠面积大幅缩小，即将从地图上消失。这得益于几代人努力，包括石光银等治沙人，他们承包荒沙，成立公司，推动大规模绿化。
