春秋时期，楚惠王在享受美食时发现菜中居然有一条还在动的水蛭。但他却趁自己的仆人不注意，强忍着恶心，偷偷地将水蛭吞了下去。 这一年，是楚惠王在位的中期，约在前470年前后。那日聚宴设于郢都王宫，朝中令尹子西也在。楚国律法严厉，凡饮食有失，厨役一律斩首问罪。 楚惠王知法不可轻废，又怜庖厨下人性命，不愿因小错铸大祸，竟强咽水蛭一条。这事并未在当时传开，是令尹在事后记于《楚律集略》中，才得流传。 这一事件并非孤立，楚惠王的仁政思想早有体现。前488年，他继位时，父王楚悼王新政初成，吴国屡犯边境，楚国局势未稳。朝中贵族势力分裂，南北两派斗争不断。 楚惠王登基后未急于攻伐，而是先整顿宫廷礼制，依旧任用令尹子西主持朝政，推行法律改革。 当时贵族子弟多不服王命，子西倡导的政令常被掣肘。楚惠王一日夜召子西入宫，仅言四字：“法不可废。”便重新下诏，凡官吏违法者，无论出身，一律论罪。 此举虽引来旧族不满，却换来地方服从，数月间，郢都政令得以南达黔中，东至江陵。 吴王夫差在前473年被越国灭亡后，楚惠王即刻命大将屈章统兵东征，趁势夺回原属楚国之地。他并未亲征，却每日听军报、定战策，仅三旬便收复江东四县。 此次军事反攻，史称“东略复地”，标志着楚国恢复国力的转折点。楚惠王并未夸功自赏，而是褒封将卒，令尹奏请筑新宫，他一口回绝：“国未安，不言奢。” 前468年，楚惠王下令调整田赋制度，推广“什一之税”，由旧贵族田庄照缴赋税，禁止免役特权。此举招致贵族强烈反弹，多地传言作乱。 楚惠王未出兵镇压，而是亲赴江夏，与宗族面对面议政，明示其心：“王室不偏，公私同轨。”事后三月，江夏不战而定。 郢都太史所记，楚惠王当时“日惟简食，听政至昏”，身体亦日渐虚弱。水蛭之事发生后，腹痛连日，太医诊断无果。至夜间如厕，水蛭排出，旧疾竟意外痊愈。 宫人言：“王有仁德，天助之也。” 楚惠王虽未言功，然其人其政，至今留迹。《史记》《国语》皆称其“治内有章，施政务本”。楚国由内乱不止，至政令统一，其功不可没。 晚年，楚惠王简政安民，不兴大役，郢都商贾渐盛，民户激增。前432年逝世，葬于郢南山陵。楚人素衣三日，巷不闻歌，百姓自发立碑于陵前。 楚惠王未言仁义，却行于细节，吞蛭一事，不过他生平仁政缩影之一。真正的德治，并非浮于表面，而是藏于不言之举。
