明朝一锦衣卫，因为性格耿直，弹劾了当朝丞相严嵩，随后便被诬陷抓入大牢，家里交出了近乎全部家产，才留了他一命。本以为能躲过一劫，谁知灾难再一次降临。 沈炼是浙江绍兴会稽人，出身军籍家庭，从小接受儒家教育，专注于经史学习。嘉靖十七年，他通过科举考试中进士，开始官场生涯，先当溧阳知县。在这个职位上，他注重地方治理，针对豪绅欺压百姓的问题，设立举报机制，处理多起土地纠纷案，强制豪强归还侵占田地。百姓对他的做法认可，县内治安改善明显。后来调到茌平知县，继续推行类似政策，打击贪污，设立箱子让民众投书揭发不法行为。一次审理盗贼案时，发现官员涉案，他下令搜查，抄出赃款，分给受害人，这事在当地传开。 接着去清丰县任职，遇到洪水灾害，他组织人力筑堤，控制水势，减少损失。升迁后进入锦衣卫，当经历一职，负责文书档案管理。这个官位不高，只有七品，但属于特务机构，权力不小。沈炼在锦衣卫时，设立鼓让下属上报问题，每天巡查京城，处理权贵家丁违规事。办案时，他查旧档案，抓捕嫌疑人，审问过程严格。和同僚有争执，他直接指责那些逢迎上司的人。家里生活简单，书房里放满奏疏，他常写文稿。边疆战报来时，他仔细阅读，记录要点，准备上报。京城聚会中，他和朋友讨论时政，表达对贪官不满。 嘉靖三十年，沈炼看到边疆战事不断，百姓生活苦，认定问题出在丞相严嵩身上。严嵩掌控朝政，收贿赂，排挤忠臣，导致边防弱化。他起草奏疏，列出严嵩十大罪：纳贿误国、欺瞒皇帝、任用亲信、废弃边备等。次日上朝，他递交奏本。皇帝看后发怒，下令廷杖五十棍。杖刑后，他被贬到保安州当老百姓。严嵩知道后，派人诬陷他贪污。锦衣卫搜家，找出少量银两，当成证据。他被关进诏狱，受审问。家人卖掉大部分财产，凑钱贿赂严嵩亲信，才换得他一条命。 出狱后，沈炼去保安州定居，那地方偏远，他靠种地过日子。严嵩表面放过他，但儿子严世蕃记恨在心。严世蕃联系边疆总督杨顺和巡抚路楷，许诺除掉沈炼有重赏。杨顺和路楷商量对策，准备动手。保安州生活艰难，沈炼仍不时批评严嵩父子。严嵩在朝中继续贪污，卖官鬻爵，祸害官员。杨顺作为总督，掌控地方军政，路楷是巡抚，负责监察，两人都是严党成员，办事不择手段。 嘉靖三十六年，杨顺借抓捕白莲教徒阎浩等人的案子，伪造供词，说沈炼通敌。士兵抓捕他，审讯后定罪处斩。同时，杨顺抓沈炼两个儿子沈褒和沈衮，下狱后杀害。杨顺对封赏不满，又追捕沈炼孙子沈襄。沈襄藏匿逃脱。严嵩后来遭御史邹应龙弹劾，被罢官。严世蕃入狱，次年处斩。杨顺和路楷被抓，下狱治罪。 皇帝下旨平反沈炼案，追赠他光禄寺少卿，赐谥忠愍。家族幸存者得抚恤。沈襄出面喊冤，领回财产。杨顺和路楷在狱中招供，后被处死。严嵩失势后，家产被抄，他沿街乞讨，晚年穷困。沈炼事迹记录在史书，他著作部分保存，如《青霞集》。后世评价他刚直，列入忠臣传。
