1900年，慈禧问一个年轻女子：“你有丈夫了吗？”女子回答说：“太后，我已经守寡14年了！”慈禧听罢一抬手，李莲英秒懂，取来了笔墨纸砚，女子不解，只见慈禧大笔一挥，女子看后潸然泪下！ 周莹生于1869年陕西三原县，本来家境不错，但到父亲那辈就败落了，她从小日子过得紧巴巴。16岁时，父母给安排了门亲事，嫁到泾阳安吴堡吴家，那家是当地大户，儿子吴聘却是个病秧子，娶她其实带点冲喜的意思。周莹嫁过去没多久，吴聘就撑不住病逝了，她成了寡妇，才20出头。没过几年，公公吴蔚文外出办事也出意外死了，整个吴家没了男人顶梁柱，产业眼看要散架。周莹没退缩，她平时跟公公学过点生意经，还在家时看过些商业书，就决定自己上手管事。这在当时男尊女卑的社会，女人抛头露面经商可不是闹着玩的，但她咬牙坚持下来了。 周莹先稳住内部，她发现有些管事心怀鬼胎，想趁乱分家产。她没急着发作，而是暗地里派人查证据，等时机成熟，就在大厅里当众抖出那些家伙的勾当，让他们没法立足。相反，对那些老实可靠的手下，她重用提拔，放到关键岗位上。周莹还给干了大半辈子的老员工发养老钱，让他们的家人也能来吴家做事，顺带帮修房子。这么做，不仅留住了人，还赢得了人心，大家干活更有劲头。她又改了管理方式，提高工资，搞出年终奖金的概念，伙计们一听能多拿钱，工作积极性蹭蹭上涨。周莹还推股份制，让掌柜和伙计入股吴家生意，大家觉得这是自家事，更卖力了。 在生意上，周莹大刀阔斧调整结构。她重拾吴家的盐业贸易，本来就有点基础，她扩展到全国各地，货源稳定了，利润也上来了。棉花生意是重点，以前价格波动大，容易亏本，她聪明地提前跟农户签合同，按固定价收购，避免风险。后来，她干脆垄断当地棉花来源，其他商人没货可拿，只能从她手里买，她再从中赚差价。周莹的这些招数，让吴家店铺从几家发展到上百家，产业涉及盐、棉、药材等，成了陕西首富。她没光顾着挣钱，还拿银子赈灾，修水利，资助穷孩子上学堂，在当地名声特别好，百姓都说她仗义。 1900年，八国联军打进北京，慈禧带着群臣狼狈逃到西安，路上资金短缺，日子难熬。周莹听说后，主动捐出10万两白银，这笔钱在当时是巨款，能帮清廷渡过燃眉之急。慈禧知道这事，召见周莹，当面问她有没有丈夫，周莹实话实说，已经守寡14年。慈禧听了，抬手示意，李莲英赶紧准备笔墨纸砚。慈禧亲笔写了“护国夫人”牌匾赐给她，周莹接过一看，忍不住掉泪。从那以后，慈禧收她做义女，两人以母女相称。这事在当时传开，周莹的地位一下提升了，在民间女子里算得上独一份。 慈禧这人，在历史上名声不好，卖国求荣，挥霍无度，搞得国家乱七八糟。但周莹捐钱这事，让慈禧动了点心，她不光给了牌匾，还真把周莹当干女儿看待。周莹也没仗着这关系胡来，她继续低调做生意。1901年，辛丑条约签了，清廷赔款压力山大，周莹又捐出30万两白银，帮着分担国难。慈禧为这事，封她为一品诰命夫人，这封号在普通女子身上很少见，周莹的商业帝国也借此得了点保护，发展更顺了。她在陕西的影响力越来越大，吴家产业遍布各地，成了清末商业传奇。
