1864年11月，年仅15岁的太平天国幼主洪天贵福被押赴刑场处决，他在来的囚车上便一路嚎啕大哭，百姓边看边笑，将烂菜叶子扔得他满身都是。 那天的刑场人声嘈杂，囚车停在广场中间，一个年纪尚小的少年满身污秽，被人拖下车。他跪在地上哭喊着，嘴里反复求饶。围观的百姓看着他狼狈的模样，有人讥讽他，有人将菜叶子和泥巴丢过去，场面混乱而冷漠。 清军将领没有多言，处决的命令早已下达。这个少年是洪天贵福，太平天国的末代幼主。他的死，意味着那个曾经在南中国建立政权、与清朝分庭抗礼的“天国”，彻底终结。 洪天贵福并非主动登上权力宝座。太平天国动荡至极时，洪秀全因粮尽援绝，在天京病死，政权核心陷入混乱。朝内为了维持名义上的统一，将年仅十六岁的洪天贵福匆匆立为新王，称“幼天王”。他本人没有实际决策能力，被大臣当作符号使用。 那时的太平军已分崩离析，内部争权激烈，外部则遭曾国藩、左宗棠、李鸿章多方夹击。洪天贵福所在的残余部队，在湖南、江西一带不断败退。最终，他孤身流落荒山，被民众举报。清军发现他时，他早已没有兵权，身边也无护卫，只有一副平民打扮的行头和一个畏惧到发抖的身体。 被俘后，他不断强调自己从未主动参与谋划，不愿为王，希望能放他一条生路。他甚至声称想参加科举，将来做官。这番话虽显稚嫩，却真实地反映出他对太平天国的理念毫无认知。 洪天贵福的命运早已注定。清廷高层在是否留其性命的问题上曾有讨论，最终曾国藩定下调子：不杀，太平余绪难断。奏章中他写得斩钉截铁，“伪主不除，乱源不绝”。行刑令随即下达。 洪天贵福被斩的前夕，曾国藩在给弟弟曾国荃的家书中透露出隐忧。他写道：“今日之患，不在洪逆，而在其后。”他所担心的，是湘军立功之后的清算。 洪氏的“天国”虽然倒下了，但满清中央对地方武装的警惕并未因此缓和。湘军崛起后，形成了“军随将转，将不听朝命”的新格局。清廷对曾国藩等人采取边安抚边削权的方式，意图避免第二个太平天国出现。这一点，曾国藩深知。 至于洪天贵福，他只是太平天国权力斗争中的一个象征符号。他未曾掌权，也无政治见识，一切不过是由他父亲洪秀全的身份所决定。自幼生活在宫中，战事初起之时，他并不知外界发生了什么；直到亲眼目睹城破、父死、臣叛，才开始意识到这个世界并非他原本想象。
