1864年，太平军悍将蔡元隆辞职回家，生了6个孩子，购置田宅，颐养天年。 谁也想到这个30岁就解甲归田的将领，三年前还在无锡城外把李鸿章的弟弟打成重伤，如今却扛着锄头在湖南乡下当起了地主。 蔡元隆的崛起全靠一场硬仗。 1863年无锡保卫战，他带着两千太平军在护城河设伏，淮军主帅李鹤章的左腿被铅弹击穿。 这场仗让27岁的他成了李秀成眼里的红人，连带着把女儿也嫁给了他。 婚礼那天，太平天国的红绸盖头下，新人没说几句话，倒是李秀成拍着蔡元隆的肩膀说"好好守着苏南"，这话后来听着像个讽刺。 太平天国的女婿不好当。 蔡元隆守嘉兴时玩过一次诈降，差点把清军骗进包围圈。 这事让李鸿章记了仇，后来投降时他特意绕开淮军，直接投奔左宗棠。 湘军大营里，左宗棠盯着他的投诚信冷笑："你倒会挑靠山。 "蔡元隆没接话，只把缴获的洋枪队制服递了上去。 湖州之战成了转折点。 跟着蒋益澧进攻黄文金时，蔡元隆的降兵营被打散，自己带着残部躲在芦苇荡里三天。 左宗棠非但没追责，反倒赏了他两百两银子。 那时他才明白，这些封疆大吏根本不在乎他忠不忠，只看有没有用。 等天京陷落后，清廷裁军的圣旨一下，他连夜递了辞呈。 湖南乡下的老宅是用打仗攒的银子买的。 蔡元隆把三房妻妾和六个儿子都接过来，又在汉口开了家茶叶铺。 有回李鸿章的人路过湖南，看见他戴着斗笠在田里看麦子，回去禀报说"那贼将已成废人"。 这话传到蔡元隆耳朵里，他只是让管家把粮仓的钥匙多配了两把。 如今湖南乡下那片良田还在，蔡家后人说老太爷常站在晒谷场看夕阳，手里总摩挲着一块褪色的太平军腰牌。 六个儿子后来有三个去了汉口打理茶庄，账本上"蔡记"两个字写得比战报还工整。 这种在时代夹缝里求生存的智慧，或许比任何战功都来得实在。
