论起黄埔一期生的军旅起点，可能没人比杜聿明更低了。1924年11月毕业之后，他被分到教导第一团任军需上士，随后才升任副排长。第一次东征攻打淡水时，杜聿明主动报名参加奋勇队（敢死队），被拒绝了，他日后的好友郑洞国却如愿以偿。 杜聿明1904年出生在陕西米脂县一个地主家庭，父亲杜良奎是清末举人，早年参加过同盟会，反对袁世凯称帝，这让小杜从小就接触到一些革命思想。他小时候在本地小学念书，校长是堂兄李鼎铭，教他识字念古书，后来转到榆林中学，校长又是堂兄杜斌丞，那里环境不错，学生们学体育、射击，他很快就掌握步枪瞄准技巧。1919年五四运动消息传到陕西，他通过报纸知道南方革命活动，渐渐对国家乱局不满。 1923年中学毕业，他本想考北京大学或师范大学，可军阀混战让他改变主意，看到黄埔军校招生广告，就决定南下投考。那时候他和堂兄杜聿鑫、关麟征、张耀明等十来个陕西青年，从北京步行到天津，再坐船到广州，路上吃尽苦头。靠国民党元老于右任推荐，他们全考上黄埔一期。入学后，他分在第三队，队长金佛庄，同队有陈赓、李仙洲、黄杰这些人。他专注学习步兵战术、野外操练，但性格内向，不爱多言。 一次蒋介石召见学员，他回答问题时简短，北方口音重，谈话没留下印象，其他北方同学如徐向前、关麟征也类似，朴实寡言。毕业成绩中等，没特别推荐，就分到教导第一团当军需上士。 这起点低，主要因为他木讷沉默，在校没突出表现。相比之下，胡宗南毕业就当机枪连排长，东征后升副连长，发展快。贺衷寒、蒋先云直接当团党代表，高起点。 关麟征好点，当排长，东征膝伤后回校任连长。徐向前留校当副排长，后升排长。杜聿明起步虽低，但这让他更注重实干，从底层学起管补给、士兵生活，积累经验。其实，黄埔一期北方生多这样，口音重，不活跃，蒋介石谈话时问一句答一句，印象平平。但这没阻挡他们后来成长，杜聿明也靠坚持翻身。 他早年经历接地气，就跟普通人找工作一样，先从小事干起，慢慢证明自己。 黄埔毕业后，杜聿明分到教导第一团，任军需上士，主要管弹药粮食分发，每天清点库存，监督士兵运送。这职位低，别人指挥战斗，他忙后勤。但几个月后升副排长，开始带兵训练。1925年第一次东征，讨伐陈炯明，部队从广州出发，推进到惠州淡水。淡水是重镇，陈部一个旅死守城墙工事。2月13日，黄埔教导一、二团占龙岗，15日到淡水外围。战斗从拂晓打到中午，蒋介石选敢死队爬城先锋。杜聿明主动报名，但上级觉得他经验少，拒绝了。 他好友郑洞国入选，加入突击队。敢死队由志愿者组成，冲锋打开缺口。战斗中，教导团压制敌火力，敢死队投手榴弹，突破外围，最终攻克淡水。杜聿明留在后方，帮运伤员补弹药。攻克后，部队整顿，他准备下场战斗证明自己，却长疥疮，全身红肿，回广州治疗。病愈后，廖仲恺派他北上帮国民二军胡景翼办军校。他到开封，助苏联顾问筹备，整理教材场地。但胡景翼病逝，继任岳维峻排挤黄埔生和苏联人，他工作难推，辞职回米脂老家，帮家人干农活，过段平静日子。 这段低谷，让他反思军旅路。别人东征立功，他却因病和排挤错过。其实，东征是黄埔生考验，黄埔学生军三千人，右路作战，克东莞、深圳、龙岗后打淡水。敢死队关键，郑洞国表现好，后来成好友。杜聿明虽没上，但从后勤学到战场补给重要性。这起点低，却让他懂坚持和机会。相比关麟征，东征膝伤后回校；胡宗南升营长。杜聿明低谷没气馁，1926年重返军中。
